Rudolf Ernst est un peintre autrichien né en 1854 à Vienne. Après des études à l’Académie de sa ville natale, où son père, peintre et architecte, y est membre, il part à Rome afin de poursuivre son apprentissage.
Il voyage ensuite en Espagne, au Maroc et en Turquie, avant de se fixer à Paris en 1876.
L’année 1885 marque un tournant dans son œuvre : après avoir réalisé de nombreux portraits et scènes de genre, il se consacre entièrement aux thèmes orientalistes. Parmi ses sujets favoris, on retrouve des intérieurs de mosquées, des portraits de gardes nubiens, des femmes de harem…
Il visite Constantinople en 1890, séjour au cours duquel il se perfectionne dans la décoration de carreaux de faïence, technique qu’il avait apprise à Paris avec Léon Fargue, céramiste et verrier.
Au début du XXème siècle, il se retire à Fontenay-aux-Roses, où il décore sa maison d’objets islamiques, que l’on retrouve d’ailleurs dans de nombreuses compositions.
Il meurt en 1932 à l’âge de 78 ans.